Contenedores, códecs y cuándo una conversión no cuesta nada
La extensión nombra la caja, no el contenido. Un .mp4, .mkv, .mov o .webm es un contenedor: guarda pistas, marcas de tiempo y algo de información de control. Lo que la imagen es en realidad —y lo que todo reproductor tiene que poder decodificar— es el códec que va dentro: H.264, HEVC, VP9 o AV1 en archivos modernos; DivX, Xvid, Sorenson Spark o VP6 en los antiguos. Dos archivos con la misma extensión pueden ser trabajos completamente distintos.
Por eso “convertir a MP4” a veces tarda segundos y a veces una hora. Cuando el códec interior puede ir en un MP4, el video codificado se copia byte por byte y solo se reconstruye la caja: un MKV o MOV H.264 de dos horas se convierte en segundos y la imagen es idéntica, porque no se decodificó nada. Cuando el códec no puede ir en un MP4, o puede pero casi nada lo reproduce, el video se tiene que decodificar y volver a codificar: DivX y Xvid en un AVI, VP8 y VP9 en un WEBM, Sorenson Spark y VP6 en un FLV antiguo. Eso es una recodificación real, y cuesta tiempo y algo de calidad. Cada herramienta te dice qué camino tomó.
Cada recodificación es una nueva pasada con pérdida, y se acumulan. Un clip que pasó por tres convertidores se comprimió tres veces, y ningún ajuste recupera lo que descartaron las pasadas anteriores. Siempre que puedas elegir, haz todo el trabajo en un solo paso en lugar de convertir, luego comprimir y luego volver a convertir.
Un corte solo es exacto al fotograma si se recodifica, y eso se debe a cómo funciona el video comprimido, no a una limitación de la herramienta. La mayoría de los fotogramas solo describen lo que cambió desde el anterior, así que un corte copiado solo puede empezar en un fotograma clave, y en la mayoría de los archivos hay uno cada uno o dos segundos. Cortar video te dice el tiempo que realmente usó, y al activar “Corte exacto” se recodifica el inicio para que caiga donde pediste. La misma lógica explica por qué Girar video es instantáneo con MP4 y MOV: esos formatos llevan un indicador de rotación, así que girar un clip reescribe unos pocos bytes y no toca ningún píxel. AVI, WMV y MPEG no tienen ese indicador, así que el giro se aplica sobre la imagen y el archivo vuelve como MP4.
El MP4 es una caja más limitada que el MKV, y ahí es donde los archivos pierden cosas. El MKV se creó para contener muchas pistas: varios idiomas, subtítulos, capítulos, fuentes adjuntas y portadas. Un MP4 que todo reproduce contiene una pista de video y una de sonido. Así que el archivo convertido conserva la imagen y el sonido principales y deja atrás el resto, y se te dice qué se descartó en lugar de que lo descubras después. El sonido Dolby Digital y DTS es la otra baja frecuente: aquí se convierte a AAC, porque la alternativa es un archivo que se reproduce sin sonido en la tele.
Cuándo un navegador es de verdad la herramienta equivocada
Estas herramientas usan el hardware de video que ya tiene tu dispositivo, el mismo chip que usa una videollamada. Eso las hace mucho más rápidas que la mayoría de las herramientas de navegador, y ahí se acaban las buenas noticias. Preferimos dejar claros los límites aquí antes que dejar que los descubras a mitad de un trabajo.
Solo salen H.264 y AAC. Nada aquí codifica HEVC, AV1 ni VP9, porque los navegadores no ofrecen esos codificadores. H.264 es el códec más compatible que existe y el menos eficiente de los modernos, así que todo lo que se recodifica aquí pesa más que la misma calidad hecha con x265 o SVT-AV1. Si lo que buscas es reducir el tamaño al máximo, HandBrake y ffmpeg son gratuitos y superan esto con holgura.
Hay tres niveles de compresión, no un número. “Ligera”, “Equilibrada” y “Fuerte”, con la opción de bajar a 1080p o 720p. No hay valor CRF que escribir, ni codificación en dos pasadas, ni ajustes del codificador, ni forma de apuntar a un tamaño de archivo exacto. Y no hay ningún filtro: sin desentrelazado, así que un AVI entrelazado conserva sus líneas en peine; sin reducción de ruido, sin corrección de color, sin recorte, sin subtítulos incrustados, sin ángulos de rotación arbitrarios y sin transiciones ni títulos al unir. El HDR se convierte a rango estándar, así que un clip HDR luminoso sale más plano de lo que entró.
Tu dispositivo marca el ritmo y el límite. El resultado se escribe en el almacenamiento del propio navegador a medida que se produce, en lugar de mantenerse en memoria, así que la duración depende sobre todo del espacio libre en disco; pero una recodificación real va varias veces más rápido que el tiempo real en una laptop moderna y a más o menos tiempo real en un celular, y un celular se calentará y se rendirá con un archivo 4K largo. Una copia —un cambio de contenedor, un silenciado, un corte simple, una rotación por indicador— tarda segundos sea cual sea la duración, porque no se decodifica nada.
Y funciona cuando una persona hace clic, con un solo archivo. Convertir cuatrocientos clips de forma programada es un bucle de shell con ffmpeg, que es gratuito y lo hace mejor de lo que lo hará nunca cualquier página web.
Cómo elegir entre herramientas que suenan parecido
MP4 a MP3 o Extraer audio de video. Empiezan igual y terminan distinto. MP4 a MP3 siempre te da un MP3, con la tasa de bits que elijas. Extraer audio de video te deja elegir MP3, M4A o WAV, o conservar el sonido exactamente como lo guardaba el video, copiado sin recodificar, lo que da una extracción perfecta en segundos. Usa Extraer audio de video si vas a editar el sonido; usa MP4 a MP3 si quieres algo que se reproduzca en el auto.
Extraer audio de video o Quitar sonido de video. Extraer audio de video saca el sonido como un archivo aparte y deja el video intacto. Quitar sonido de video elimina la pista de sonido del video y te deja la imagen. Son las dos mitades de la misma separación, y usar ambas te da las dos partes, sin pérdida, porque ninguna recodifica un archivo moderno.
MKV a MP4 o Comprimir video. MKV a MP4 cambia la caja y deja el archivo más o menos del mismo tamaño; no es una forma de hacer una película más liviana. Comprimir video cambia los bits, que es lo único que de verdad hace un archivo más liviano, y para eso recodifica. Si el problema es que una tele no reproduce el archivo, convierte. Si el problema es que no cabe en un correo, comprime, y de paso reduce la resolución, porque reducir la altura a la mitad ahorra mucho más que cualquier ajuste de calidad.
Cortar video o Video a GIF. Las dos sacan un tramo de un clip. Cortar video te da un video, normalmente en el formato con el que empezaste y normalmente sin recodificar. Video a GIF te da una imagen en bucle sin sonido en un formato de 1989: 256 colores por fotograma, cada fotograma guardado completo, sin ninguna compresión de movimiento; por eso tres segundos a 480 píxeles de ancho pesan un megabyte o más. Úsalo para un chat o un gestor de incidencias, y usa Cortar video para cualquier cosa de más de unos diez segundos.