コンテナとコーデック、変換にコストがかからないとき
拡張子が表しているのは箱であって、中身ではありません。.mp4、.mkv、.mov、.webmはコンテナで、トラック、タイムスタンプ、いくつかの管理情報を収めています。映像の実体、つまりプレーヤーがデコードできなければならないものは、中に入っているコーデックです。最近のファイルならH.264、HEVC、VP9、AV1、古いファイルならDivX、Xvid、Sorenson Spark、VP6です。同じ拡張子の2つのファイルでも、作業内容がまったく異なることがあります。
「MP4に変換」が数秒で終わることもあれば、1時間かかることもあるのはそのためです。中のコーデックがMP4に入れられるものなら、エンコード済みの映像をバイト単位でそのままコピーし、箱だけを作り直します。2時間のH.264のMKVやMOVも数秒で変換でき、何もデコードしていないので映像はまったく同じです。コーデックがMP4に入れられない場合や、入れられてもほとんど再生できるものがない場合は、映像をデコードして再度エンコードする必要があります。AVI内のDivXやXvid、WEBM内のVP8やVP9、古いFLV内のSorenson SparkやVP6がこれに当たります。これは本当の再エンコードで、時間がかかり、画質もわずかに落ちます。どちらの方法を使ったかは、各ツールが表示します。
再エンコードのたびに非可逆の処理が新たに加わり、それは積み重なります。3つの変換ツールを通ったクリップは3回圧縮されており、どんな設定でも、それまでの処理で失われたものは取り戻せません。選べるなら、変換してから圧縮し、また変換するのではなく、すべての作業を1回で済ませてください。
カットがフレーム単位で正確になるのは、再エンコードする場合だけです。これはツールの欠点ではなく、圧縮された動画の仕組みによるものです。ほとんどのフレームは直前のフレームからの変化だけを記録しているので、コピーによるカットはキーフレームからしか始められません。キーフレームは、ほとんどのファイルで1〜2秒間隔です。動画カットは実際に使った時間を表示し、「正確にカット」をオンにすると開始部分を再エンコードして、指定した位置から始めます。動画回転がMP4やMOVで一瞬で終わるのも同じ理屈です。これらの形式は回転フラグを持っているので、クリップを回転させても数バイトを書き換えるだけで、ピクセルには一切触れません。AVI、WMV、MPEGにはそのようなフラグがないため、回転は映像に焼き込まれ、ファイルはMP4として返されます。
MP4はMKVより入れられるものが少なく、そこでファイルから失われるものがあります。MKVは多くのトラックを収めるために作られた形式で、複数の言語、字幕、チャプター、埋め込みフォント、カバーアートを持てます。どこでも再生できるMP4が持てるのは、映像トラック1本と音声トラック1本です。そのため変換後のファイルはメインの映像と音声を残し、それ以外は置いていきます。何が削除されたかは、後で気づくのではなくその場でお知らせします。もう1つよくある犠牲がドルビーデジタルとDTSの音声で、ここではAACに変換されます。そうしなければ、テレビで音が出ないファイルになってしまうからです。
ブラウザが本当に適さない場面
これらのツールは、お使いの端末にすでにある動画用ハードウェアを使います。ビデオ通話が使うのと同じチップです。そのため、ほとんどのブラウザツールよりはるかに高速ですが、良い話はここまでです。作業の途中で制限に気づくより、ここで先にお伝えしておきます。
出力はH.264とAACだけです。ブラウザがエンコーダーを提供していないため、HEVC、AV1、VP9へのエンコードは一切できません。H.264は最も互換性の高いコーデックですが、最近のコーデックの中では最も効率が低いので、ここで再エンコードしたものは、x265やSVT-AV1で同じ画質にしたものより大きくなります。ファイルサイズを最優先するなら、HandBrakeとffmpegはどちらも無料で、こちらより余裕で良い結果を出せます。
圧縮の設定は数値ではなく3段階です。「弱」「標準」「強」の3つと、オプションで1080pまたは720pへの縮小があります。CRF値の入力も、2パスエンコードも、エンコーダーの調整も、正確なファイルサイズの指定もできません。フィルターも一切ありません。インターレース解除がないのでインターレースのAVIには縞模様が残り、ノイズ除去、カラーグレーディング、トリミング、字幕の焼き込み、任意の角度での回転もなく、結合時のクロスフェードやタイトルもありません。HDRは標準のダイナミックレンジに変換されるので、明るいHDRのクリップは元よりも平坦な仕上がりになります。
処理の速さと上限は、お使いの端末で決まります。出力はメモリに保持されるのではなく、生成されるたびにブラウザ自身のストレージに書き込まれるので、長さの上限は主に空きディスク容量で決まります。ただし本当の再エンコードは、最近のノートパソコンでは実時間の数倍の速さ、スマートフォンでは実時間程度で進み、長い4Kファイルではスマートフォンが熱くなって途中で止まってしまいます。コピー（コンテナの入れ替え、消音、単純なカット、フラグによる回転）なら、何もデコードしないので長さに関係なく数秒です。
そして、人がクリックしたときに、1つのファイルに対して動きます。400本のクリップを定期的に変換するのは、ffmpegをシェルのループで回す仕事です。ffmpegは無料で、どんなWebページよりもこの作業に向いています。
似た名前のツールの選び方
MP4 MP3変換と動画から音声抽出。始まりは同じでも、結果が違います。MP4 MP3変換は、選んだビットレートで必ずMP3を作ります。動画から音声抽出では、MP3、M4A、WAVのいずれかを選べるほか、動画に保存されている音声を再エンコードせずにそのままコピーすることもできます。これは完全な抽出で、数秒で終わります。音声を編集するなら動画から音声抽出を、車で再生できるものが欲しいならMP4 MP3変換を選んでください。
動画から音声抽出と動画消音。動画から音声抽出は音声を独立したファイルとして取り出し、動画には手を付けません。動画消音は動画から音声トラックを削除し、映像だけを残します。この2つは同じ分離の両半分で、両方を実行すれば両方が手に入ります。最近のファイルならどちらも再エンコードしないので、劣化もありません。
MKV MP4変換と動画圧縮。MKV MP4変換は箱を変えるだけで、ファイルサイズはほぼ元のままです。映画を小さくする方法ではありません。動画圧縮はデータそのものを変えます。ファイルを小さくできるのはこれだけで、そのために再エンコードします。テレビでファイルが再生できないのが問題なら変換を。メールに添付できないのが問題なら圧縮を。その際は解像度も下げてください。高さを半分にするほうが、どんな画質設定よりもはるかに効果があります。
動画カットと動画GIF変換。どちらもクリップの一部を取り出します。カットは動画を作り、たいていは元と同じ形式で、たいていは再エンコードもしません。動画GIF変換は、1989年生まれの形式で音のないループ画像を作ります。1フレームあたり256色、すべてのフレームを丸ごと保存し、動きの圧縮は一切ありません。そのため、幅480ピクセルで3秒でも1 MB以上になります。チャットや課題管理ツールにはGIFを、10秒程度より長いものにはカットを使ってください。