Conteneurs, codecs, et quand une conversion ne coûte rien
L'extension désigne la boîte, pas son contenu. Un .mp4, un .mkv, un .mov et un .webm sont des conteneurs : ils renferment des pistes, des horodatages et un peu de comptabilité. Ce qu'est réellement l'image — et ce que tout lecteur doit savoir décoder — c'est le codec qu'ils contiennent : H.264, HEVC, VP9 ou AV1 dans les fichiers récents, DivX, Xvid, Sorenson Spark ou VP6 dans les anciens. Deux fichiers portant la même extension peuvent représenter des travaux totalement différents.
Voilà pourquoi « convertir en MP4 » prend parfois quelques secondes et parfois une heure. Quand le codec peut vivre dans un MP4, la vidéo encodée est recopiée octet par octet et seule la boîte est reconstruite : un MKV ou un MOV H.264 de deux heures se convertit en quelques secondes, avec une image identique, parce que rien n'a été décodé. Quand le codec ne peut pas vivre dans un MP4, ou le peut mais que presque rien ne le lit, la vidéo doit être décodée puis encodée à nouveau — DivX et Xvid dans un AVI, VP8 et VP9 dans un WEBM, Sorenson Spark et VP6 dans un vieux FLV. C'est un vrai réencodage, qui coûte du temps et un peu de qualité. Chaque outil indique la voie qu'il a prise.
Chaque réencodage est un nouveau passage avec perte, et ces passages s'additionnent. Un clip passé par trois convertisseurs a été compressé trois fois, et aucun réglage ne récupère ce que les passages précédents ont jeté. Quand vous avez le choix, faites tout le travail en une seule étape plutôt que de convertir, puis compresser, puis convertir à nouveau.
Une coupe n'est précise à l'image près que si elle réencode, et c'est le fonctionnement même de la vidéo compressée, pas une faiblesse de l'outil. La plupart des images ne décrivent que ce qui a changé depuis l'image précédente, donc une coupe par copie ne peut commencer que sur une image clé — espacées d'une ou deux secondes dans la plupart des fichiers. Couper une vidéo vous indique le temps réellement utilisé, et activer la « Coupe exacte » réencode le début pour qu'il tombe là où vous l'avez demandé. Le même calcul explique pourquoi Faire pivoter une vidéo est instantané sur MP4 et MOV : ces formats portent un indicateur de rotation, donc tourner un clip réécrit quelques octets sans toucher à un seul pixel. AVI, WMV et MPEG n'ont pas cet indicateur : la rotation est alors inscrite dans l'image et le fichier revient en MP4.
Le MP4 est une boîte plus pauvre que le MKV, et c'est là que les fichiers perdent des choses. Le MKV a été conçu pour contenir de nombreuses pistes : plusieurs langues, des sous-titres, des chapitres, des polices jointes et une pochette. Un MP4 lisible partout contient une piste vidéo et une piste son. Un fichier converti garde donc l'image et le son principaux et laisse le reste derrière lui, et on vous dit ce qui a été abandonné plutôt que de vous le laisser découvrir plus tard. Le son Dolby Digital et DTS est l'autre victime courante : il est converti en AAC ici, car l'alternative est un fichier muet sur un téléviseur.
Quand un navigateur n'est vraiment pas le bon outil
Ces outils utilisent le matériel vidéo déjà présent dans votre appareil — les mêmes puces qu'un appel vidéo. Cela les rend bien plus rapides que la plupart des outils de navigateur, et c'est là que s'arrêtent les bonnes nouvelles. Nous préférons exposer les limites ici plutôt que vous les laisser découvrir au milieu d'un travail.
Seuls H.264 et AAC sortent. Rien ici n'encode en HEVC, AV1 ou VP9, car les navigateurs ne proposent pas ces encodeurs. H.264 est le codec le plus compatible qui soit et le moins efficace des codecs modernes : tout ce qui est réencodé ici est donc plus lourd qu'une qualité équivalente produite par x265 ou SVT-AV1. Si c'est la taille du fichier que vous optimisez, HandBrake et ffmpeg sont tous deux gratuits et feront nettement mieux.
Il y a trois niveaux de compression, pas un nombre. « Légère », « Équilibrée » et « Forte », avec en option une réduction à 1080p ou 720p. Pas de valeur CRF à saisir, pas d'encodage en deux passes, pas de réglage fin de l'encodeur, aucun moyen de viser une taille de fichier exacte. Et aucun filtre : pas de désentrelacement, donc un AVI entrelacé garde ses effets de peigne ; pas de débruitage, pas d'étalonnage des couleurs, pas de recadrage, pas de sous-titres incrustés, pas d'angle de rotation libre, et pas de fondus enchaînés ni de titres lors d'une fusion. Le HDR est converti en plage standard : un clip HDR lumineux ressort donc plus terne qu'il n'est entré.
Votre appareil fixe le rythme et le plafond. Le résultat est écrit dans le stockage propre au navigateur au fur et à mesure de sa production au lieu d'être gardé en mémoire, donc la durée n'est limitée que par l'espace disque libre, pour l'essentiel — mais un vrai réencodage tourne plusieurs fois plus vite que le temps réel sur un ordinateur portable récent et à peu près en temps réel sur un téléphone, et un téléphone chauffera et abandonnera sur un long fichier 4K. Une copie — changement de conteneur, suppression du son, coupe simple, rotation par indicateur — prend quelques secondes quelle que soit la durée, car rien n'est décodé.
Et il fonctionne quand une personne clique, sur un seul fichier. Convertir quatre cents clips à heure fixe, c'est une boucle shell autour de ffmpeg, gratuit et meilleur à cet exercice que ne le sera jamais une page web.
Choisir entre des outils aux noms proches
MP4 en MP3 ou Extraire l'audio. Ils commencent de la même façon et finissent différemment. MP4 en MP3 vous donne toujours un MP3, au débit de votre choix. Extraire l'audio vous laisse choisir MP3, M4A ou WAV — ou garder le son exactement tel que la vidéo le stockait, recopié sans réencodage, ce qui donne une extraction parfaite en quelques secondes. Prenez Extraire l'audio si vous allez retravailler le son ; prenez MP4 en MP3 si vous voulez quelque chose qui se lit en voiture.
Extraire l'audio ou Supprimer le son d'une vidéo. Extraire l'audio sort le son dans son propre fichier et laisse la vidéo intacte. Supprimer le son d'une vidéo retire la piste son de la vidéo et vous laisse l'image. Ce sont les deux moitiés d'une même séparation, et lancer les deux vous donne les deux — sans perte, car aucun ne réencode un fichier moderne.
MKV en MP4 ou Compresser une vidéo. MKV en MP4 change la boîte et laisse le fichier à peu près à sa taille d'origine ; ce n'est pas un moyen d'alléger un film. Compresser une vidéo change les données elles-mêmes, la seule chose qui allège vraiment un fichier, et réencode pour y parvenir. Si le problème est qu'un téléviseur refuse de lire le fichier, convertissez. Si le problème est qu'il ne passe pas dans un e-mail, compressez — et réduisez sa définition au passage, car diviser la hauteur par deux fait gagner bien plus que n'importe quel réglage de qualité.
Couper une vidéo ou Vidéo en GIF. Les deux extraient un passage d'un clip. Couper une vidéo vous donne une vidéo, généralement dans le format de départ et généralement sans réencodage. Vidéo en GIF vous donne une image muette en boucle dans un format de 1989 : 256 couleurs par image, chaque image stockée en entier, aucune compression du mouvement — c'est pourquoi trois secondes à 480 pixels de large pèsent un mégaoctet ou plus. Utilisez-le pour une messagerie ou un outil de suivi de tickets, et Couper une vidéo pour tout ce qui dépasse une dizaine de secondes.