Pourquoi convertir un fichier audio peut le dégrader

Ce que la compression avec perte retire vraiment

MP3, AAC, Vorbis et Opus fonctionnent tous sur le même principe : ils modélisent ce que l'oreille humaine perçoit ou non, et ne stockent que ce que vous remarqueriez. Un son faible juste après un son fort est masqué et peut être éliminé. Les fréquences au-delà de ce que contient l'enregistrement n'ont besoin d'aucun bit. Une information stéréo presque identique sur les deux canaux peut n'être stockée qu'une fois.

Le résultat est une compression stupéfiante — une piste de CD réduite à environ un dixième de sa taille sans différence audible — et elle est irréversible. L'information éliminée a disparu du fichier, et aucun décodeur, convertisseur ou outil d'amélioration ne la récupère. C'est tout le sens de « avec perte », et tout ce qui suit en découle.

La perte générationnelle : pourquoi un second passage fait plus de dégâts que le premier

Voici ce qui surprend. Encoder un enregistrement propre en MP3 à un débit correct est presque transparent. Prendre ce MP3, le décoder et l'encoder à nouveau — même au même débit, même avec le même encodeur — donne un résultat audiblement moins bon, et la raison est précise.

Le second encodeur ne sait pas distinguer les artefacts du premier du vrai son. Ce qu'il reçoit n'est pas l'enregistrement d'origine ; c'est l'original moins ce qui a été retiré, plus les petites distorsions que ce retrait a introduites. Pour un modèle psychoacoustique, ces distorsions sont du contenu audio ordinaire — l'encodeur dépense donc consciencieusement des bits pour les préserver, tout en jetant une nouvelle tranche de ce qui reste.

C'est pire encore entre codecs différents, car ils ne sont pas d'accord sur ce qui est inaudible. Convertir de l'AAC en MP3, ou de l'Opus en MP3, oblige le second encodeur à préserver des choix que le premier a faits pour des raisons qu'il ne partage pas. C'est pourquoi un fichier transcodé peut sonner moins bien que ne le ferait l'un ou l'autre codec à la moitié du débit à partir d'une source propre.

La seule règle

Gardez un original sans perte, et produisez chaque copie à diffuser à partir de lui.

C'est toute la discipline. Si vous avez un FLAC ou un WAV, chaque MP3 que vous en tirez est une seule génération propre — et si vous voulez plus tard un autre débit, un autre format ou ce qui remplacera le MP3, vous reconvertissez depuis l'original sans rien perdre de plus. Convertir un FLAC en MP3 est le meilleur cas qu'un encodeur avec perte puisse rencontrer, justement parce qu'il n'y a aucun dégât antérieur à préserver.

Supprimez l'original sans perte, et chaque conversion future partira de quelque chose de déjà dégradé. C'est une décision aux conséquences durables, et on la prend généralement pour économiser un espace disque qui coûte moins cher que la musique elle-même.

Quand cela ne compte vraiment pas

Être précis sur ce point est aussi utile que l'avertissement, car beaucoup de conseils dans ce domaine relèvent de la superstition.

Un seul transcodage à un débit raisonnable est généralement inaudible. Convertir un AAC à 192 kbps en MP3 à 256 kbps pour l'écouter sur un vieil autoradio ne pose aucun problème. On entend parler de perte générationnelle et on en conclut que toute conversion abîme un fichier ; ce n'est pas le cas, à condition de laisser de la marge au second encodeur.

Encodez un peu au-dessus de la source. Si l'original est à 128 kbps, encoder à 128 cumule deux pertes pour le même budget ; encoder à 192 donne au second passage assez de bits pour qu'il n'ajoute rien d'audible. Passer à 320 ne rend pas le fichier meilleur que la source — on ne peut pas dépasser ce qu'on avait au départ —, mais cela empêche le second passage de retirer quoi que ce soit.

La voix est bien plus tolérante que la musique. Un cours ou un podcast à 96 kbps en mono est parfaitement clair, et le transcoder se remarque à peine. Cymbales, applaudissements et réverbération dense sont les endroits où les faibles débits et les secondes générations deviennent évidents.

Ce que le WAV fait et ne fait pas

Convertir un fichier avec perte en WAV mérite d'être bien compris, car on s'y tourne souvent en attendant autre chose que ce qu'il offre. Transformer un MP3 en WAV stocke l'audio décodé sans compression, ce qui stoppe toute perte supplémentaire sans annuler la première. Le WAV est dix fois plus lourd et contient exactement le son que contenait le MP3.

C'est pourtant la bonne démarche avant un montage. Couper, mixer et ajuster un fichier implique de l'enregistrer plusieurs fois, et chaque enregistrement d'un fichier avec perte est une génération de plus. Convertissez en WAV, faites tout le travail, encodez une seule fois à la fin — une génération de perte au lieu de cinq.

Une limite pratique : un fichier WAV ne peut pas dépasser 4 GB dans le format courant, ce qu'un long enregistrement en haute résolution peut atteindre. Les travaux de longue durée ont leur place dans un format conçu pour cela.