Por que converter áudio pode piorá-lo

O que a compressão com perdas realmente remove

MP3, AAC, Vorbis e Opus funcionam, em princípio, do mesmo jeito: modelam o que a audição humana consegue e não consegue perceber e guardam só o que você notaria. Um som baixo logo depois de um alto fica mascarado e pode ser descartado. Frequências acima do que o material contém não precisam de bits. Informações estéreo quase idênticas nos dois canais podem ser guardadas uma vez só.

O resultado é uma compressão impressionante — uma faixa de CD com cerca de um décimo do tamanho, sem diferença audível — e não é reversível. A informação descartada sumiu do arquivo, e nenhum decodificador, conversor ou recurso de melhoria a recupera. É isso que “com perdas” significa, e tudo o que vem abaixo decorre disso.

Perda por geração: por que a segunda passada dói mais que a primeira

Esta é a parte que surpreende as pessoas. Codificar uma gravação limpa em MP3 com uma taxa de bits decente é quase transparente. Pegar esse MP3, decodificá-lo e codificá-lo de novo — mesmo com a mesma taxa de bits, mesmo com o mesmo codificador — fica audivelmente pior, e o motivo é específico.

O segundo codificador não consegue distinguir os artefatos do primeiro de um som real. O que ele recebe não é a gravação original; é o original menos o que foi removido, mais as pequenas distorções que a remoção introduziu. Para um modelo psicoacústico, essas distorções são conteúdo de áudio comum — então o codificador gasta bits fielmente para preservá-las, enquanto descarta mais uma fatia do que sobrou.

É pior ainda entre codecs diferentes, porque eles discordam sobre o que é inaudível. Converter AAC em MP3, ou Opus em MP3, faz o segundo codificador preservar decisões que o primeiro tomou por motivos que ele não compartilha. É por isso que um arquivo transcodificado pode soar pior do que qualquer um dos dois codecs soaria com metade da taxa de bits a partir de uma fonte limpa.

A única regra

Guarde um original sem perdas e gere todas as cópias de entrega a partir dele.

Essa é toda a disciplina. Se você tem um FLAC ou um WAV, cada MP3 que você gerar a partir dele é uma única geração limpa — e, se depois quiser outra taxa de bits, outro formato ou o que vier a substituir o MP3, você converte de novo a partir do original e não perde nada a mais. Converter FLAC em MP3 é o melhor cenário que qualquer codificador com perdas pode ter, justamente porque não há estrago anterior para preservar.

Apague o original sem perdas e toda conversão futura parte de algo já degradado. É uma decisão com consequências longas, e normalmente é tomada para economizar um espaço em disco que custa menos do que a música custou.

Quando realmente não importa

Ser preciso sobre isso é tão útil quanto o alerta, porque boa parte dos conselhos nessa área é superstição.

Uma transcodificação com uma taxa de bits razoável normalmente é inaudível. Converter um AAC de 192 kbps em um MP3 de 256 kbps para tocar em um som de carro antigo não tem problema. As pessoas ouvem falar de perda por geração e concluem que qualquer conversão estraga um arquivo; não estraga, desde que você dê espaço ao segundo codificador.

Codifique um pouco acima da fonte. Se o original tem 128 kbps, codificar em 128 soma duas perdas com o mesmo orçamento; codificar em 192 dá à segunda passada bits suficientes para ela não acrescentar nada audível. Ir para 320 não deixa o resultado melhor que a fonte — você não passa do que tinha no começo —, mas impede que a segunda passada tire alguma coisa.

A fala é muito mais tolerante que a música. Uma aula ou um podcast a 96 kbps em mono fica perfeitamente claro, e transcodificá-lo quase não faz diferença. Pratos de bateria, aplausos e reverberação densa são onde taxas de bits baixas e segundas gerações ficam evidentes.

O que o WAV faz e o que não faz

Vale entender a conversão de um arquivo com perdas em WAV, porque as pessoas recorrem a ela esperando a coisa errada. Transformar um MP3 em WAV guarda o áudio decodificado sem compressão, o que impede novas perdas e não desfaz a primeira. O WAV tem dez vezes o tamanho e contém exatamente o som que o MP3 continha.

Mesmo assim, é a jogada certa antes de editar. Cortar, mixar e ajustar um arquivo significa salvá-lo várias vezes, e cada salvamento de um arquivo com perdas é mais uma geração. Converta para WAV, faça todo o trabalho e codifique uma vez no final — uma geração de perda em vez de cinco.

Um limite prático: um arquivo WAV não pode passar de 4 GB no formato comum, o que uma gravação longa em alta resolução pode atingir. Trabalhos longos pedem um formato feito para isso.