Por qué convertir audio puede empeorarlo

Lo que realmente elimina la compresión con pérdida

MP3, AAC, Vorbis y Opus funcionan igual en principio: modelan lo que el oído humano puede y no puede percibir, y guardan solo lo que notarías. Un sonido suave justo después de uno fuerte queda enmascarado y se puede descartar. Las frecuencias por encima de lo que contiene el material no necesitan bits. La información estéreo casi idéntica en ambos canales se puede guardar una sola vez.

El resultado es una compresión asombrosa (una pista de CD a una décima parte de su tamaño sin diferencia audible) y no es reversible. La información descartada desaparece del archivo, y ningún decodificador, conversor ni mejora la recupera. Ese es todo el significado de “con pérdida”, y todo lo que sigue se desprende de ello.

Pérdida generacional: por qué una segunda pasada duele más que la primera

Esta es la parte que sorprende. Codificar una grabación limpia a MP3 con una tasa de bits decente es casi transparente. Tomar ese MP3, decodificarlo y codificarlo de nuevo (incluso con la misma tasa de bits, incluso con el mismo codificador) suena peor de forma audible, y la razón es concreta.

El segundo codificador no puede distinguir los artefactos del primero del sonido real. Lo que recibe no es la grabación original; es el original menos lo que se eliminó, más las pequeñas distorsiones que introdujo esa eliminación. Para un modelo psicoacústico, esas distorsiones son contenido de audio normal, así que el codificador gasta bits fielmente en conservarlas mientras descarta otra porción de lo que queda.

Es todavía peor entre códecs distintos, porque no coinciden en qué es inaudible. Convertir AAC a MP3, u Opus a MP3, significa que el segundo codificador conserva decisiones que el primero tomó por razones que no comparte. Por eso un archivo transcodificado puede sonar peor que cualquiera de los dos códecs a la mitad de la tasa de bits partiendo de una fuente limpia.

La única regla

Conserva un original sin pérdida y genera cada copia de entrega a partir de él.

Esa es toda la disciplina. Si tienes un FLAC o un WAV, cada MP3 que hagas a partir de él es una sola generación limpia, y si más adelante quieres otra tasa de bits, otro formato o lo que venga a reemplazar al MP3, vuelves a convertir desde el original y no pierdes nada extra. Convertir FLAC a MP3 es el mejor caso que puede tener cualquier codificador con pérdida, justamente porque no hay daño previo que conservar.

Borra el original sin pérdida y cada conversión futura partirá de algo ya degradado. Es una decisión con consecuencias largas, y normalmente se toma para ahorrar un espacio en disco que cuesta menos de lo que costó la música.

Cuándo de verdad no importa

Ser preciso con esto es tan útil como la advertencia, porque muchos consejos en este tema son superstición.

Una sola transcodificación con una tasa de bits razonable suele ser inaudible. Convertir un AAC de 192 kbps a un MP3 de 256 kbps para escucharlo en el estéreo de un auto viejo está bien. La gente oye hablar de la pérdida generacional y concluye que cualquier conversión arruina un archivo; no es así, siempre que le des margen al segundo codificador.

Codifica un poco por encima de la fuente. Si el original está a 128 kbps, codificar a 128 acumula dos pérdidas con el mismo presupuesto; codificar a 192 le da a la segunda pasada bits suficientes para que no agregue nada que puedas oír. Ir a 320 no lo hace mejor que la fuente (no puedes superar aquello con lo que empezaste), pero evita que la segunda pasada se lleve algo.

La voz es mucho más tolerante que la música. Una clase o un pódcast a 96 kbps en mono se oye perfectamente claro, y transcodificarlo apenas se nota. Los platillos, los aplausos y la reverberación densa son donde las tasas de bits bajas y las segundas generaciones se vuelven evidentes.

Lo que WAV hace y lo que no

Vale la pena entender qué pasa al convertir un archivo con pérdida a WAV, porque la gente recurre a ello esperando lo que no es. Convertir un MP3 en WAV guarda el audio decodificado sin comprimir, lo que detiene cualquier pérdida adicional y no deshace la primera. El WAV pesa diez veces más y contiene exactamente el mismo sonido que contenía el MP3.

Aun así, es lo correcto antes de editar. Cortar, mezclar y ajustar un archivo implica guardarlo muchas veces, y cada guardado de un archivo con pérdida es otra generación. Convierte a WAV, haz todo el trabajo y codifica una sola vez al final: una generación de pérdida en lugar de cinco.

Un límite práctico: un archivo WAV no puede superar los 4 GB en el formato común, algo que una grabación larga en alta resolución puede alcanzar. El trabajo de larga duración necesita un formato hecho para ello.