¿Qué formato de imagen deberías usar?

La pregunta que lo decide

¿La imagen está hecha de tonos continuos, o de áreas planas y bordes nítidos?

Una fotografía es de tono continuo: millones de colores sutilmente distintos, ningún par de píxeles vecinos exactamente igual y ningún límite marcado salvo en los bordes de los objetos. Una captura de pantalla, un logo, un gráfico, un diagrama o un dibujo de líneas es lo contrario: grandes áreas de color idéntico que se encuentran en bordes perfectamente nítidos.

Cada formato de imagen está hecho para uno de esos casos y es malo en el otro. Los formatos con pérdida (JPEG, y WebP o AVIF en sus modos con pérdida) descartan detalles que el ojo apenas nota, lo que funciona de maravilla con los tonos continuos y deja halos visibles alrededor de cada borde nítido. Los formatos sin pérdida (PNG, y WebP o AVIF en sus modos sin pérdida) comprimen buscando repeticiones, lo que funciona de maravilla con el color plano y casi nada con el ruido fotográfico. Elegir el equivocado hace que el archivo quede feo o enorme, y normalmente la gente solo nota una de las dos cosas.

Las respuestas cortas

Una fotografía que va a una persona, a un correo o a un sistema antiguo: JPG con calidad de alrededor de 85. Se puede leer en todas partes, es liviano y la pérdida es invisible con ese ajuste.

Una captura de pantalla, un logo, un gráfico o un diagrama: PNG. Cada borde queda exactamente nítido y las áreas planas se comprimen casi a nada. Si tiene transparencia, PNG es además el único de los dos formatos clásicos que puede llevarla.

Cualquier cosa que vaya en una página web que controlas: WebP, o AVIF si puedes permitirte el tiempo de codificación. Ambos hacen el trabajo de JPG y PNG mejor: WebP tiene modos con y sin pérdida y lleva transparencia en los dos, y AVIF guarda una fotografía en aproximadamente la mitad del tamaño de un JPEG equivalente.

Un logo o un ícono: SVG si lo tienes, porque se mantiene nítido a cualquier tamaño y suele pesar menos que cualquier versión en píxeles. Rasterízalo solo para los lugares que no leen vectores: favicons, imágenes de vista previa para redes sociales, correo electrónico y tiendas de aplicaciones.

Lo que cada formato no puede hacer

Los límites son más útiles que las listas de funciones, porque son lo que toma a la gente por sorpresa.

JPG no tiene transparencia. Ninguna, y nunca la tendrá. Convertir a JPG un PNG con fondo transparente rellena ese fondo con un color sólido, y por eso un logo guardado como JPG llega dentro de un recuadro blanco. Además, pierde calidad cada vez que se guarda, así que editar y volver a guardar el mismo JPG una y otra vez lo degrada un poco más en cada pasada.

PNG es pésimo para fotografías. No es incorrecto (es sin pérdida y fiel), pero sí enorme, porque el ruido fotográfico arruina la predicción con la que comprime. Un PNG de una fotografía suele pesar diez veces más que el JPEG del que nadie podría distinguirlo.

WebP tiene un tope fijo de 16,383 píxeles por lado, algo generoso para fotografías y limitante para una panorámica, una captura de pantalla completa de una página web larga o un mapa escaneado.

AVIF es lento de codificar. Segundos por cada fotografía grande, porque es un fotograma fijo de compresión de video y esa búsqueda es lo que le permite reducir tanto el tamaño. Decodificar es instantáneo, que es el equilibrio correcto para algo que se codifica una vez y se ve muchas.

Dónde está de verdad el límite de compatibilidad

Aquí es donde los consejos suelen estar años desactualizados, en ambas direcciones. Todos los navegadores actuales leen WebP y AVIF, y lo hacen desde hace años: para un sitio web, el argumento de compatibilidad en su contra se acabó. Servir AVIF con un JPEG de respaldo mediante un elemento picture elimina incluso esa preocupación.

Fuera del navegador la situación es otra, y aquí es donde la gente se equivoca en la dirección contraria. Los clientes de correo antiguos, muchos visores de imágenes de escritorio, gran parte del software empresarial y la mayoría de los flujos de impresión todavía no leen WebP ni AVIF de forma fiable. Así que la regla depende del destino, no del año: formatos nuevos para una página web que controlas, JPG o PNG para un archivo que entregas a una persona o a un sistema.

Convertir no deshace el daño

El malentendido más común sobre los formatos de imagen merece decirse sin rodeos: convertir un archivo con pérdida en uno sin pérdida no recupera nada. Convertir un JPG en PNG conserva a la perfección los artefactos del JPEG (los bloques, los halos alrededor del texto, el color corrido en los bordes saturados), porque para entonces son valores de píxel indistinguibles del contenido de la imagen. El PNG pesa más y contiene exactamente el mismo daño visible.

Aun así, vale la pena hacerlo en el momento adecuado. Convertir a PNG antes de una tanda de ediciones hace que cada guardado posterior no cueste nada, mientras que editar y volver a guardar un JPG lo degrada cada vez. Hazlo al principio del trabajo, no después de cuatro rondas de guardado.

La misma lógica aplica en sentido contrario. Codificar a AVIF o WebP a partir de un JPEG significa que el nuevo codificador hereda los artefactos del anterior y gasta bits reales en conservarlos, así que un archivo codificado una sola vez desde el original es a la vez más liviano y mejor que uno codificado dos veces. Parte siempre de la mejor versión que tengas.