Un contenedor y un compresor no son lo mismo
Bajo la palabra “archivo comprimido” se mezclan dos tareas distintas. Empaquetar es meter muchos archivos en uno solo, conservando sus nombres y carpetas. Comprimir es hacer que los bytes ocupen menos. TAR solo empaqueta: un .tar pesa lo mismo que la suma de todo lo que contiene. Gzip solo comprime, y solo un flujo a la vez, y por eso existe .tar.gz: primero se empaqueta y luego se comprime el paquete. ZIP hace las dos cosas a la vez, archivo por archivo, y guarda un catálogo de lo que hay dentro.
Esa diferencia determina cómo se comporta el formato. Como un ZIP guarda un catálogo al final y comprime cada archivo por separado, puede listar un archivo comprimido de diez gigabytes al instante y sacar un archivo del medio sin tocar el resto, que es exactamente lo que hace nuestro lector de ZIP: no descomprime nada hasta que le pides algo. Un archivo comprimido sólido comprime todo como un único flujo continuo, así que encuentra las repeticiones entre un archivo y otro y el resultado es más liviano, a veces mucho más cuando hay muchos archivos pequeños y parecidos, como código fuente o registros. El precio es que no hay una forma barata de llegar a un archivo del medio: primero hay que descomprimir todo lo anterior. TAR.GZ es sólido por naturaleza, 7z comprime en bloques sólidos y aquí un RAR se lee desde el principio, no a partir de un catálogo.
Lo que ya está comprimido no se vuelve a comprimir. JPEG, PNG, MP3, MP4, PDF y todos los archivos modernos de Office traen la compresión incorporada, y deflate pierde tiempo con ellos sin lograr nada; a veces incluso agrega unos cuantos bytes. Por eso un ZIP de una carpeta de fotos sale del mismo tamaño que la carpeta y la gente cree que la herramienta no funciona. Crear archivo ZIP reconoce esos formatos y los guarda tal como están en lugar de fingir, y por eso termina al instante con fotografías y se toma su tiempo con texto.
Los metadatos que lleva un archivo comprimido no son los que tiene tu disco. Un ZIP guarda las fechas de modificación en el formato de MS-DOS, que tiene una resolución de dos segundos y no puede representar fechas anteriores a 1980 ni posteriores a 2099. Aquí las fechas fuera de ese rango se ajustan al límite en lugar de dejar que hagan fallar todo el archivo comprimido, un error real que encontramos al convertir RAR que traían una fecha en cero. Un TAR guarda permisos de Unix, propietarios y enlaces simbólicos. Un navegador no puede leer nada de eso de tu disco ni volver a escribirlo, así que Crear archivo TAR asigna un modo predeterminado razonable, y nuestras herramientas de descompresión muestran los permisos y los enlaces en lugar de restaurarlos. Si un archivo comprimido es una copia de seguridad que tiene que volver exactamente como entró, hay que crearlo y restaurarlo con tar en la propia computadora.
El cifrado de ZIP viene en dos tipos y solo uno sirve de algo. El esquema original, ZipCrypto, está tan roto que es puramente decorativo: un ataque de texto plano conocido recupera el contenido en segundos con hardware común, y la mayoría de los programas todavía lo ofrecen por defecto. AES-256, que se agregó después, es cifrado de verdad y no se puede romper. Aquí no ofrecemos ninguno de los dos: no vamos a publicar el que está roto, y el moderno no tiene una implementación nativa del navegador que podamos usar con una licencia permisiva. Conviene saberlo en cualquier caso: un ZIP nunca cifra los nombres de los archivos, así que cualquiera puede leer el catálogo de un archivo comprimido cifrado. “Facturas/2024/Acuerdo-confidencial.pdf” se ve sin la contraseña.
Un archivo comprimido es el único tipo de archivo cuyo contenido puede atacar al programa que lo abre. Un archivo de su interior puede llamarse “../../.bashrc” para escaparse de la carpeta donde se descomprime, y unos pocos kilobytes pueden fabricarse para expandirse a terabytes y tumbar la pestaña. Las dos cosas se resuelven antes de que veas nada: los nombres hostiles (subidas al directorio superior, rutas absolutas, letras de unidad de Windows, nombres de dispositivo reservados, caracteres invisibles usados para disfrazar una extensión) se corrigen y cada corrección aparece en una lista, y las proporciones de expansión se miden y se rechazan en lugar de intentarse. Los enlaces simbólicos dentro de un archivo comprimido se muestran, pero nunca se siguen.
Cuándo un navegador realmente no es la herramienta adecuada
Estas herramientas están hechas para mantener tu archivo comprimido en privado, y eso tiene un costo. Preferimos decirlo aquí antes de que lo descubras a mitad de un trabajo.
Archivos comprimidos muy grandes. Todo se mantiene en la memoria de tu dispositivo, así que el límite es la memoria disponible para la pestaña, no un límite de plan. Listar un ZIP grande es barato porque el catálogo se lee por separado, pero extraer no lo es: un archivo comprimido de varios gigabytes costará trabajo en un celular y puede fallar en una laptop. 7-Zip, GNU tar y bsdtar leen directamente desde el disco y les da igual el tamaño del archivo.
Crear un RAR o un 7z. Ninguno de los dos es posible aquí, por motivos distintos. La compresión RAR es propietaria y la licencia del único código que la crea prohíbe usarlo para construir otro compresor, así que ninguna herramienta de navegador puede ofrecerla honestamente; para explicar eso existe la página ZIP a RAR. En el caso de 7z, la lectura fue posible gracias a una implementación escrita de forma independiente, y para la escritura todavía no existe ese camino. Si necesitas cualquiera de los dos, WinRAR crea el primero y 7-Zip, gratuito y mejor para esto que cualquier página web, crea el segundo.
Cualquier cosa cifrada. No podemos crear un archivo comprimido protegido con contraseña ni abrir uno. 7-Zip con AES-256 es la opción gratuita para crearlo, y tiene otra ventaja sobre cualquier página web: tu contraseña se escribe en un programa que instalaste tú mismo y no en un cuadro de texto en internet.
Copias de seguridad fieles. Los permisos, los propietarios, los enlaces simbólicos y físicos, los atributos extendidos, los archivos dispersos y las marcas de tiempo exactas son justamente para lo que sirve una copia de seguridad, y un navegador no tiene acceso a ninguno de ellos. GNU tar y bsdtar son gratuitos, ya vienen instalados en macOS y Linux, y son la herramienta adecuada.
Automatización y compresión al máximo. Estas herramientas funcionan cuando una persona hace clic. Comprimir un directorio todas las noches es trabajo para la línea de comandos: tar, zip, 7z y zstd son todos gratuitos. Y si lo que importa es el tamaño, deflate es un algoritmo de los años noventa: zstd en un nivel alto o xz superan con creces a un ZIP de los mismos archivos, a cambio de un formato que quizá tu destinatario no pueda abrir.
Cómo elegir entre herramientas que suenan parecido
Descomprimir ZIP vs. Descomprimir RAR vs. Descomprimir 7Z vs. Descomprimir TAR. En la práctica, la que te toque. Cada una identifica el archivo por sus primeros bytes y no por su extensión, así que las cuatro abren todos los formatos y te dicen qué era realmente el archivo, algo importante porque es común que un RAR se renombre a .zip para pasar un filtro de correo. Lo que de verdad cambia es el formato, no la página: un ZIP se lista al instante a partir de su catálogo, mientras que un RAR hay que leerlo entero una vez antes de poder decirte qué contiene.
Crear archivo ZIP vs. Crear archivo TAR. ZIP si lo va a abrir una persona: funciona en cualquier computadora sin instalar nada. TAR.GZ si lo va a abrir una máquina o un usuario de Linux, o si tienes muchos archivos pequeños y parecidos, donde comprimir el paquete como un solo flujo da un resultado mediblemente más liviano que comprimir cada archivo por separado. Un TAR simple, sin ninguna compresión, solo vale la pena cuando el contenido ya está comprimido o cuando algo más adelante se encargará de comprimirlo.
RAR a ZIP vs. ZIP a RAR. Una es una conversión y la otra es una explicación. RAR a ZIP realmente lee tu RAR y escribe un ZIP, con los archivos copiados byte por byte en lugar de volver a codificarlos. ZIP a RAR es una página que te explica por qué nadie puede hacer eso, porque la alternativa era dejarles esa búsqueda a sitios que o se llevan tus archivos a su propio servidor o te devuelven un ZIP con otro nombre.
Crear archivo ZIP frente a comprimir para ahorrar espacio. No son el mismo objetivo. Juntar muchos archivos en uno para enviarlos funciona con cualquier cosa. Hacer que un archivo grande pese menos normalmente no, porque los archivos grandes que la gente quiere reducir (videos, fotografías, PDF) ya están comprimidos. Para esos, los compresores de imagen, video y PDF de este sitio vuelven a codificar el contenido, que es lo único que realmente los hace más livianos.