Cómo elegir un formato de archivo comprimido

La respuesta corta

Para enviarle algo a una persona: ZIP. Se abre en cualquier equipo con Windows, macOS o Linux fabricado en este siglo sin instalar nada. Eso vale más que cualquier ventaja de compresión, y es el único formato del que se puede decir.

Para respaldar o mover un árbol de directorios en Unix: tar.gz. Registra permisos, propietarios y enlaces simbólicos, algo que ningún otro formato de uso común hace bien, y comprime mejor que ZIP.

Para dejar algo lo más pequeño posible: 7z. Bastante más pequeño que ZIP con la mayoría del contenido, con cifrado AES-256 que puede ocultar los nombres de los archivos además de su contenido. Quien lo recibe necesita un programa, que es gratuito, pero es un paso más.

RAR: casi seguro que no lo necesitas, y si lo necesitas, solo WinRAR puede crearlo. Más abajo explicamos por qué, porque es la pregunta con la que más gente llega.

Por qué tar.gz le gana a ZIP en tamaño

La diferencia está en la estructura, no en que uno comprima mejor. ZIP comprime cada archivo por separado, y eso es lo que permite sacar un solo elemento de un archivo comprimido grande sin tocar el resto. Un .tar.gz comprime todo como un único flujo continuo: tar concatena los archivos y gzip envuelve el resultado completo.

Eso significa que un tar comprimido puede aprovechar las repeticiones entre archivos, y un ZIP no. En una carpeta con cincuenta archivos de código fuente, documentos de configuración o registros parecidos, la diferencia es considerable. En una carpeta de fotos sin relación entre sí es nula, porque ninguno de los dos puede comprimir datos que ya están comprimidos.

El precio se paga en el otro extremo. Como la compresión lo envuelve todo, un .tar.gz no tiene catálogo: para listar su contenido hay que descomprimirlo desde el principio, y para sacar el último archivo hay que descomprimirlo entero. Un ZIP muestra su lista al instante, sea del tamaño que sea. Cuál es mejor depende por completo de si el archivo comprimido se va a extraer entero, y un respaldo o una versión de código fuente siempre se extraen enteros.

Qué se comprime y qué no

Es lo más útil que puedes saber y se aplica a todos los formatos. Los archivos que ya están comprimidos no se vuelven a comprimir. Los JPEG, PNG, MP3, MP4, PDF y otros archivos comprimidos ya eliminaron sus repeticiones; pasarles cualquier compresor gana una fracción de un uno por ciento y cuesta tiempo.

Así que un ZIP con cincuenta fotos pesa básicamente lo mismo que cincuenta fotos, y eso es el formato funcionando bien, no fallando. La razón para comprimirlas es enviar un solo archivo en lugar de cincuenta. El texto, los documentos, el código fuente, las hojas de cálculo y las imágenes sin comprimir son donde la compresión se gana el sueldo: a menudo los reduce a un tercio o menos.

La consecuencia es que elegir un formato más potente para una carpeta de archivos multimedia es un esfuerzo inútil. 7z le gana a ZIP por mucho con código fuente y casi nada con una biblioteca de fotos.

Por qué nada gratuito puede crear un RAR

RAR tiene dueño. RarLab otorga las licencias, WinRAR es un programa de pago, y la licencia del único código fuente capaz de crear un RAR prohíbe expresamente usarlo para construir un compresor compatible. No lo desaconseja: lo prohíbe, por escrito, como condición central para acceder a él.

La descompresión es distinta a propósito. RarLab publica un código fuente de unrar que cualquiera puede usar para leer el formato, y por eso 7-Zip, The Unarchiver, VLC y este sitio abren archivos RAR de forma totalmente legítima. Abrir está permitido; crear, no. Esa asimetría es la razón por la que todos los compresores que has usado pueden extraer un RAR y solo uno puede crearlo.

Así que cuando un sitio web ofrece “ZIP a RAR”, está pasando una de tres cosas. Le cambia el nombre a tu .zip por .rar, lo que engaña a una lista de archivos y a nada más. Ejecuta una copia con licencia de WinRAR en un servidor, lo que significa que tus archivos se enviaron a la computadora de un desconocido. O no hace nada detrás de una barra de progreso. No hay una cuarta posibilidad.

Si un sistema de verdad exige esa extensión, compra WinRAR. Para todo lo que la gente realmente busca en RAR (compresión fuerte, división en volúmenes, cifrado robusto, registros de recuperación), 7-Zip lo hace mejor y es gratis.

Contraseñas, y la que debes evitar

ZIP tiene dos esquemas de cifrado y la diferencia importa muchísimo. El original, ZipCrypto, está roto: las herramientas de recuperación lo descifran en segundos, y sigue siendo lo que usan en silencio una cantidad sorprendente de herramientas para “proteger tu ZIP con contraseña”. ZIP con AES-256 es sólido, y es lo que producen las versiones actuales de 7-Zip y WinZip cuando pides cifrado.

Hay una segunda trampa incluso con un buen cifrado. Un ZIP cifrado estándar deja su catálogo legible, así que cualquiera que tenga el archivo puede ver exactamente qué contiene sin la contraseña. Los nombres de los documentos suelen revelar tanto como su contenido. 7z también puede cifrar los encabezados, y vale la pena marcar esa opción.

Este sitio no ofrece protección con contraseña para archivos comprimidos, y es a propósito: ofrecer el esquema roto sería peor que no ofrecer nada, porque parece protección. Para un archivo comprimido realmente privado, usa 7-Zip con AES-256 y cifrado de encabezados.

Lo que una descarga no puede restaurar

Conviene saberlo antes de extraer en un navegador una versión de código fuente o un respaldo. Los permisos de Unix, los propietarios y los enlaces simbólicos quedan registrados en un tar y una descarga no puede restaurarlos: los archivos llegan con permisos normales, así que un script ejecutable sale sin permiso de ejecución y un enlace simbólico sale como el pequeño archivo que es físicamente.

Para leer un documento o sacar una imagen en una computadora donde no puedes instalar nada, abrirlo aquí es justo lo indicado. Para extraer algo que piensas compilar o ejecutar, usa la línea de comandos: tar -xzf está en todas las Mac y equipos con Linux, y en Windows desde 2018.